<티에리 누빌(오른쪽)과 마틴 비데거>

현대자동차 월드랠리팀의 티에리 누빌(Thierry Neuville)과 마틴 비데거(Martijn Wydaeghe)가 지난 21일부터 24일까지 일본 아이치현과 기후현에서 열린 2024 WRC(World Rally Championship) 최종전에서 2024 WRC 시즌 드라이버·코 드라이버 부문 우승을 확정 지었다.

반면, 최종전을 앞두고 현대차가 선두를 달렸던 매뉴팩처러(제조업체) 부문은 현대팀 오트 타낙의 사고로 인해 토요타가 3점 차이로 역전하고 타이틀을 가져갔다. 세바스티앙 오지에와 엘핀 에반스, 다카모토 카츠타로 이뤄진 토요타 팀은 이번 우승으로 여덟 번째 WRC 제조업체 타이틀을 가져갔다.

<토요타 가주 레이싱 팀>

WRC 일본 랠리는 2004년 홋카이도에서 시작해 2010년을 마지막으로 잠시 중단됐다가 2022시즌에 복귀했다. 이전에는 홋카이도를 무대로 비포장도로를 달렸던 '그레이블 랠리'였다면 지금은 일본 중부 아이치현과 기후현의 포장도로를 달리는 '타막 랠리'로 바뀌었다.

좁은 길과 많은 코너로 악명이 높은 일본 랠리는 산악 지역의 아스팔트 도로가 유럽에 비해 좁고, 구불구불하며 낙엽이 덮인 구간에서는 접지력을 확보하기 어려워 높은 수준의 주행 실력이 요구되는 랠리다.

'i20 N Rally1 하이브리드' 경주차로 출전한 현대 월드랠리팀 티에리 누빌 선수는 안정적인 주행으로 무난히 랠리를 완주하며 시즌 드라이버 부문 우승을 확정하고 대장정의 피날레를 장식했다.

<현대쉘 모비스 월드렐리팀>

올 시즌 총 6번의 포디움에 올라간 티에리 누빌은 선수 경력 사상 처음으로 시즌 드라이버 부문 1위를 기록했으며, 현대 월드랠리팀 소속 선수가 드라이버 부문 우승을 차지한 것도 이번이 처음이다.

2014년 현대자동차가 WRC에 복귀했을 때부터 지금까지 팀에서 활약하고 있는 티에리 누빌은 지난 3년 연속(2021~2023년) 드라이버 부문 시즌 3위를 기록한 아쉬움을 한 번에 털어내며 드라이버 챔피언 타이틀을 얻게 됐다.

티에리 누빌은 “드라이버 부문 우승을 위해 오랫동안 노력했고 그 결실을 보게 되어 말로 표현할 수 없을 만큼 기쁘다”라며 “함께 땀 흘린 팀 전체에 감사드리며 매번 온 힘을 다한 보상을 올해 받은 거 같다”라고 소감을 밝혔다.

<현대쉘 모비스 월드랠리팀>

또한 현대 월드랠리팀은 선수들의 고른 활약으로 시즌 총 558점을 획득해 제조사 부문 종합 2위에 오르며 다음 시즌에 대한 전망을 밝혔다.

현대 팀은 2019년과 2020년, 2년 연속으로 WRC 제조사 부문 챔피언십 타이틀을 차지한 바 있으며, 2021년부터 2024년까지 4년 연속으로 토요타에 타이틀을 내줬다. 연도별 제조사 부문 최종 점수를 보면, 2021년에는 토요타 520점, 현대 462점, 2022년에는 토요타 525점, 현대 455점, 2023년에는 토요타 548점, 현대 432점이었다. 현대 팀은 신규 하이브리드 기술 규정이 적용된 WRC 2022년 시즌부터 역전을 노렸고, 올해 최종전 직전까지 선두를 달렸으나 아쉽게 타이틀을 놓쳤다. 최종전 1~2위 간의 3점 차이 점수는 1983년 란치아의 2점 차 우승 이후 가장 근접한 점수 차이다.

2024 WRC를 성공적으로 마무리한 현대자동차는 브랜드 위상을 한층 끌어올림과 동시에 차량 성능 개발 및 모터스포츠 문화 발전에도 더욱 힘쓰며 고객에게 새로운 경험을 전달하기 위한 여정에 박차를 가할 계획이다.

현대자동차 관계자는 “WRC 첫 드라이버 및 코 드라이버 부문 우승이라는 기록을 세운 뜻깊은 시즌이었다”라며 “다음 시즌에도 멋진 모습을 모터스포츠 팬들에게 선보일 수 있도록 노력할 것”이라고 밝혔다.

임의택 기자 ferrari5@rpm9.com