포드가 신형 익스플로러가 베일을 벗었다. 익스플로러는 데뷔 이후 6백만 대 넘게 팔려나간 미국 SUV의 베스트셀러이다. 그만큼 포드의 효자 차종 노릇을 톡톡히 했다고 할 수 있다. 포드는 신형 익스플로러를 가리켜 21세기를 위한 SUV라고 설명했다. 작년의 판매는 5만대를 조금 넘을 정도로 부진했었지만 신형 모델은 연 14만 대 이상을 목표로 한다.

신형 익스플로러는 뼛속부터 달라졌다. 그동안 지켜오던 프레임을 버리고 새롭게 유니보디로 갈아탄 것. 보닛을 알루미늄으로 만드는 등의 경량화 노력으로 구형 보다 차체 중량이 50kg 내외로 감소한 것도 특징이다.

섀시가 바뀌면서 스타일링도 확 달라졌다. 기본적인 바탕은 2008년에 나온 익스플로러 아메리카 컨셉트에 두고 있지만 신선한 디자인 요소를 많이 가미했다. 보는 각도에 따라서는 최근 랜드로버의 디자인이 연상되기도 한다. 그리고 신형 토러스에 선보인 키네틱 디자인이 곳곳에 적용된 게 특징이다. 낮게 내려온 인테이크는 포드 유럽 모델과 흡사한 부분이다.

포드에 따르면 도어를 비롯한 보디 패널의 단차를 프리미엄 브랜드와 비슷한 수준까지 좁혔다. 이로 인해 풍절음을 비롯한 외부 소음의 침투가 대폭 줄어들었다는 설명이다. 0.35의 공기저항계수는 동급에서 가장 좋은 수준이다. A, B 필러와 달리 C 필러는 보비와 같은 색상이 적용된다.

실내의 디자인도 큰 폭으로 달라졌다. 우선 소재가 부드러운 재질로 업그레이드 된 한편 센터페시아의 디자인도 인체공학적으로 바뀌었다. 그리고 1, 2열은 구형 보다 레그룸과 좌우 공간이 확장됐다. 2열은 등받이 각도 조절은 되지만 앞뒤 슬라이딩은 되지 않는다. 3열은 플렉스와 동일한 방식으로 접을 수 있다. 포드가 자랑하는 싱크와 마이포드 터치 등의 편의 장비도 풍부하다.

안전 장비도 다양하게 실린다. 다른 포드의 SUV와 픽업처럼 RSC(Roll Stability Control)가 탑재되고 새로 개발된 커브 컨트롤도 자랑이다. 스스로 차간 거리를 조절하는 ACC(Adaptive Cruise Control)도 탑재된다.

V6 모델의 경우 구형 보다 20% 이상 연비가 좋아진다. 그리고 2리터 에코부스트 모델의 경우 혼다 파일럿, 토요타 하이랜더 V6 보다 30% 이상 연비가 좋을 것으로 기대하고 있다. 변속기는 모두 6단 자동이 기본이다. 2리터 에코부스트의 출력은 237마력, 34.6kg.m의 최대 토크는 1,700~4천 rpm 사이의 넓은 구간에 발휘된다. 3.5리터 Ti-VCT의 출력은 290마력, 최대 토크는 35.3kg.m이다.

V6 모델의 경우 지능형 4WD 시스템이 탑재된다. 이 4WD 시스템은 랜드로버의 터레인 리스폰스처럼 상황에 맞게 운전자가 모드를 선택할 수 있어 오프로드 능력이 극대화 된다. 운전자는 노멀과 스노우, 샌드, 머드를 고를 수 있고 내리막 경사 조절 기능도 탑재돼 있다.