`오프로드의 최강자`, `랜드로버의 상징`으로 불리며 지난 65년을 달려온 `디펜더(Deffender)`가 2015년 12월을 기점으로 여정의 마침표를 찍을 전망이다. 이에 따라 다양한 에디션 라인을 보유하며, 그 다목적성과 강인함으로 꾸준히 사랑받아온 랜드로버의 역사이자 전통이 사라지는 것 아니냐는 우려 섞인 시각이 지배적이다.

영국 자동차 전문매체 오토모티브 비즈니스 리뷰(ABR; Automotive Business review)는 지난 9일(현지시간) "67년을 이어온 아이콘이 사라진다"며 디펜더의 단종에 대한 재규어-랜드로버 관계자의 말을 전했다. 미국 자동차 전문사이트인 오토블로그 또한 ABR의 내용을 인용, 지난 10일(현지시간) "2017년으로 예상했으나 2년이 당겨졌다"며 디펜더의 생산중단 소식을 기정사실화했다.

생산 중단 배경으로 지목된건 높아져가는 환경에 대한 요구와 안전성 등에 대한 세계적 규제 강화다. 실제로 미국은 디펜더가 탑승자 안전 및 이산화탄소 배출 기준에 미달된다는 이유로 1997년 수입을 금지했다.

여기에 실용성과 첨단성에 대한 소비자들의 요구도 한 몫 했다. 최근 붐처럼 일고 있는 CUV의 출시에서도 알 수 있듯이 실용성과 소형화에 대한 소비자들의 선호가 높아지면서 디펜더가 내세우는 강인함과 남성성, 투박하지만 강렬한 모습은 시대적 흐름과는 사뭇 다른 길을 걸어왔다. 이 같은 상황들이 회사로 하여금 생산 중단 결정을 하게만들었다고볼 수 있다.

<▲ 2012년 뉴욕 모토쇼에서 선보인 DC100. 자동차의 양옆에는 디펜더 콘셉트라는 글이 쓰여있다. 하지만 현존하는 디펜더와는 외형부터 사뭇 달라 디펜더의 후계자인지에 대한 루머들이 아직 떠돌고 있다. 한편, 이에 대해 재규어-랜드로버는 공식적인 답변을 하지 않고 있다. (사진출처=autoblog.com)>

그렇지만 재규어-랜드로버코리아 관계자는이런 소식을 정면으로 부인했다. 아이콘화된 모델을 쉽사리 없앨 수는 없다는 것이다. 그는 "국내 수입되는 차종은 아니지만, 단종에 대한 어떤 언급도 듣지 못했다"고말했다.

ABR과의 인터뷰를 한 재규어-랜드로버 대변인 또한 "디펜더를 잇는 새로운 모델을 준비하고 있다"면서도 "현재의 디펜더와 같은 형태는 아닐 것"이라고 말해 호기심을 자극하기도 했다. 이에 매체들은 지난해 LA오토쇼에서 랜드로버가 선보인 DC100과 같은 `비치버기(beach-buggy; 모래사장용 소형자동차)` 스타일의 새로운 모델(디펜더2)의 등장을 예견하기도 했다.

결국 2015년 12월이 현존 디펜더의 마지막이 될 가능성이 높아 보인다.이와 함께 디펜더 이름을 물려받을 새로운 아이콘의 등장 또한 기대해 볼만 하다.

오준엽 RPM9 기자 i_ego@etnews.com