점화 장치 결함으로 무려 160만대를 리콜하기로 한 제너럴모터스(GM)가 10여년전부터 이 결함을 알고 있었다고 8일(현지시각) 뉴욕타임스가 보도했다.

이 신문은 제너럴모터스의 이번 대규모 리콜사태에서 가장 난감한 문제는 회사의 주요 간부들이 결함을 10여년전부터 알고 있었다는 것이라고 지적했다.

회사 주요 간부들은 이미 오래전부터 점화 장치의 결함으로 자동차 엔진이 꺼지거나 전자시스템에 문제가 생겨 결국은 에어백 작동을 차단하고 치명적 사고에 이를 수 있다는 사실을 알고 있었다는 것이다.

하지만 30년 넘게 이 회사에서 일해온 메리 바라 새 최고경영자(CEO)가 점화 장치 결함 문제를 알게 된 것은 지난 1월 31일이었다고 이 신문은 전했다. 그만큼 제너럴모터스가 점화장치 결함 문제를 ‘쉬쉬했다’는 의미다.

이에 따라 바라 최고경영자는 회사 측이 10여년간 점화 장치 결함을 알고도 방치한 이유가 무엇인지에 대해 내부 조사를 지시했다.

그는 점화 장치 결함 사실이 외부에 알려진 직후 온갖 언론의 인터뷰 요청을 거절하고 이 문제를 해결하기 위해 매진하고 있다.

제너럴모터스는 지난달 중순 점화 장치 결함으로 인해 78만대를 리콜한다고 발표했다가 이후 해당 결함에 따른 사고가 더 있었던 것으로 드러나자 지난달 하순 리콜 대상을 160만대로 확대했다.

김원석기자 stone201@etnews.com